hotelvak.be
nl
Platform over hotelmanagement, inrichting en design in Vlaanderen
Integriteit betekent: ‘walk the talk’
Met een Belgische vader uit Namen, een jeugd in Frankrijk en Zwitserland, en een carrière die hem van Lausanne tot Bali, Singapore, Dubai en Abu Dhabi bracht, is Marc Dardenne een internationaal gelouterde hotelier van Belgische afkomst. Al meer dan veertig jaar bouwt hij mee aan toonaangevende hotelmerken en luxueuze gastbelevingen.
“Ik ben 50 procent Belg, via mijn vader,” lacht Dardenne. “Zelf heb ik nooit in België gewoond, maar ik heb altijd mijn Belgische nationaliteit behouden. Mijn kinderen hebben ook een Belgisch paspoort. En ondanks dat er soms weinig te vieren viel, vierde ik altijd mee met de Belgische nationale voetbalploeg.” Volgens hem zit er iets in de Belgische cultuur dat hem naar de hospitalitysector trok. “Belgen staan bekend om hun gastvrijheid, hun liefde voor eten en een goed glas. Dat zit in onze natuur. Het paste perfect bij mijn passie om te reizen en mensen samen te brengen.”
Na zijn studies aan de hotelschool in Lausanne koos Dardenne bewust voor een internationale carrière. “Ik wilde reizen. Mijn eerste job bracht me naar Koeweit, daarna Afrika. Daar – meer precies in Benin – ben ik zelfs getrouwd. In een garage. Mijn vrouw heeft me dat nooit vergeven,” grapt hij. Na een passage in Duitsland volgde een strategische stap naar Azië, waar hij ervaring opdeed bij de absolute top van de hotellerie. In Singapore leidde hij het iconische Grand Hyatt en later het Ritz-Carlton. “Daar begreep ik wat luxe echt betekende: niet de marmeren vloeren of de grootte van de kamers, maar de cultuur van service die diep in een organisatie verankerd zit.”
In 2002 werd Dardenne benoemd tot General Manager van The Ritz-Carlton Hotel, Dubai. Vijf jaar later stapte hij over naar Emaar Hospitality Group, waar hij als CEO tot 2011 de merkconcepten The Address Hotels & Resorts ontwikkelde en mee aan de wieg stond van het Armani Hotel in de Burj Khalifa. Later werd hij CEO van Patina Hotels & Resorts, een merk van Pontiac Land in Singapore. De opening van het vlaggenschip, The Patina, Capitol Singapore, was gepland voor eind 2014. Uiteindelijk opende het project in 2018 onder een nieuwe naam: The Capitol Kempinski Hotel Singapore.
“Ik had het geluk om telkens deel uit te maken van nieuwe lanceringen. Dat creatieve proces – een merk van nul opbouwen – vind ik best wel spannend, als aanvulling voor mijn werk bij grote gevestigde organisaties. Je kan dan echt je stempel drukken.”
Waar vroeger marmer, goud en grandeur de maatstaf waren, draait het volgens Dardenne vandaag om ervaring en welzijn. “Iedereen praat over experiences, en terecht. Luxe gaat nu over memorabele belevenissen, over wellness in de brede zin: voeding, mentale gezondheid, slaapkwaliteit. Zelfs een basic villa kan ultra-luxury zijn, als de ervaring uniek is.”
Daarnaast ziet hij personalisatie als sleutel. Hier speelt technologie een steeds grotere rol. Al bij het Armani Hotel experimenteerde hij vijftien jaar geleden met het idee om de receptie af te schaffen.
“Een front desk is een barrière tussen gast en medewerker. Vandaag maakt gezichtsherkenning het mogelijk om hotels letterlijk binnen te wandelen zonder check-in. Dat betekent niet dat je minder personeel nodig hebt – integendeel. Je geeft medewerkers meer ruimte om echt met gasten te connecteren.”
Voor Dardenne moet technologie repetitieve taken wegnemen (check-in, paspoort scannen, betalingen) en zo tijd vrijmaken voor persoonlijke interactie. “Sommige gasten willen volledige digitale selfservice, anderen houden van de traditionele ontvangst. Technologie maakt het mogelijk beide te combineren.”
Met duizenden medewerkers onder zijn leiding benadrukt Dardenne dat alles begint bij cultuur. “Je kan geen Ritz-Carlton-cultuur kopiëren. Je moet je eigen identiteit bouwen, samen met je team. En dan moet je die cultuur leven. Integriteit betekent: ‘walk the talk’. Als ik respect vraag, moet ik dat ook zelf tonen, tot in de kleinste details.”
Hij gelooft dat ‘mooie mensen’ cruciaal zijn in hospitality. “Isadore Sharp van Four Seasons Hotels & Resorts zei ooit: wij huren alleen mooie mensen in. Je kan geen briljante chef hebben die een klootzak is. Mooie mensen met talent, dat is de sleutel.”
Voor Dardenne is duurzaamheid meer dan een buzzword. “Greenwashing werkt niet. De jonge generatie prikt daar meteen door. Je moet doen wat je belooft, anders lopen zowel gasten als medewerkers weg. Bovendien eisen financiers vandaag een stevig ESG-plan voor ze überhaupt over investeringen praten. Duurzaamheid is dus niet optioneel meer, het is essentieel.”
Na meer dan veertig jaar is Marc Dardenne nog lang niet uitgewerkt. “Voor mij is dit geen werk, het is mijn hobby. Ik hou ervan. Ik zou alles opnieuw doen.” Zijn passie voor het vak deelt hij vandaag ook met de volgende generatie: als gastdocent aan de hotelschool in Lausanne helpt hij jonge professionals hun weg te vinden in een steeds complexere sector. “We hadden vroeger minder keuzes. Vandaag is het voor jongeren soms moeilijk te weten waar te beginnen. Een mentor kan dan echt het verschil maken.”
Aan jonge professionals geeft Dardenne drie kernadviezen:
