Europa beschermt systeem van directe hotelboekingen

Vrij recent velde het Hof van Justitie van de Europese Unie een belangrijk arrest voor onze gastvrije sector. Door deze uitspraak wordt namelijk overduidelijk bevestigd dat hotels de prijzen voor boekingen op hun eigen website volledig zelf en vrij mogen bepalen. Bovendien wordt deze verworvenheid nog versterkt door de EU Digital Markets Act, waarvan de regels dit jaar in werking getreden zijn. Op zoek naar meer tekst en uitleg klopten we onder meer aan bij Horeca Vlaanderen, Toerisme Vlaanderen en de persdienst van het Hof van Justitie van de Europese Unie in Luxemburg.

Het centrale probleem wordt veroorzaakt door de zogenaamde pariteitsclausules, waarbij onlineboekingsplatforms zoals Booking.com en Expedia logiesuitbaters via een contract kunnen verbieden om op de eigen (hotel)website lagere prijzen aan te bieden dan de prijzen die ze op die platforms geplaatst hebben.

Situatie in eigen land

Voor ons eigen land vroeg en bekwam Horeca Vlaanderen al in 2018 een verbod op dergelijke pariteitsclausules. Op 20 augustus van dat jaar werd namelijk de Belgische wet op de tariefvrijheid voor de hotelsector van kracht, waardoor een eerlijke concurrentie met de boekingsplatforms in het leven geroepen werd. Deze wet bepaalt dan ook uitdrukkelijk dat de prijs voor het verhuren van een toeristische logiesvorm volledig autonoom door de exploitant wordt bepaald en dat hij of zij eveneens vrij is om enige korting of tarifair voordeel toe te kennen, van welke aard ook. Deze regelgeving geldt voor elke logiesverstrekkende activiteit die op onze nationale bodem gelegen is.

Een uitspraak op Europees niveau

Kort daarna verschenen opnieuw problemen rond deze pariteitsclausules in enkele andere Europese landen. Zo velde het Duitse hooggerechtshof hierrond een oordeel in het voordeel van de hotelsector. Een proces dat door Booking.com bij een rechtbank van de Nederlandse stad Amsterdam aangespannen werd, zorgde er dan weer voor dat deze kwestie uiteindelijk bij het Europese Hof van Justitie belandde.

In elk geval kwam deze Europese rechtbank eveneens tot de eindconclusie dat boekingsplatforms hun pariteitsclausules niet aan hotels en aanverwante logiesverstrekkers mogen opleggen. In het bericht dat de persdienst van dit Hof op 19 september 2024 op haar website plaatste, zien we dat de rechters in grote lijnen van oordeel zijn dat boekingsplatforms deze pariteitsclausules helemaal niet nodig hebben om economisch te kunnen overleven.

Door de uitspraak van dit Hof wordt de hotelsector over de volledige Europese Unie gevoelig versterkt via een belangrijke economische steun in de rug. Bovendien verschenen er ook nog nieuwe Europese regels die deze beweging extra versterken.

EU Digital Markets Act

De EU Digital Markets Act – die in werking trad op 7 maart 2024 – wil meer concurrentie tussen de verschillende digitale dienstverleners in het leven roepen, en dit via scherpere regels voor de grote onlineplatforms. Als gevolg van dit laatste initiatief heeft Booking.com dan ook dit jaar al haar pariteitsclausules afgeschaft binnen de Europese Economische Ruimte.

In elk geval zorgen beide acties ervoor dat nu alle hotels van de 27 landen van de Europese Unie hun kamerprijzen lager mogen aanbieden dan op de boekingsplatforms, waardoor de logiesverstrekkende sector op economisch vlak van een gelijker speelveld geniet.

Rechtstreekse boekingen

Stef Gits, woordvoerder van Toerisme Vlaanderen, vertolkt een gelijkaardige mening. “We beschouwen dit uiteraard als een zeer positieve evolutie. Hotels die dat willen, zijn – en blijven – hierdoor vrij om lagere prijzen aan te bieden op hun eigen website. Ze zullen hierdoor namelijk beter kunnen concurreren met boekingswebsites, wat mogelijk zal leiden tot betere prijzen voor de consument. We verwachten dat een aantal hotels hier toch gebruik van zullen maken – en dus lagere prijzen zullen presenteren bij directe boekingen op hun hotelwebsite. Door deze rechtstreekse boekingen zullen hotels ook meer klantgegevens ontvangen, waardoor ze een betere service en ook gerichtere aanbiedingen kunnen serveren. Daarnaast verwachten we dat de gevolgen voor de grote boekingsplatforms op korte termijn redelijk beperkt blijven. Door hun loyaliteitsprogramma’s en strategische voorsprong zullen dan ook nog steeds veel klanten gewoon bij hen blijven boeken.”

In elk geval zijn dit allemaal extra argumenten om als hotel (nog) meer dan ooit op directe boekingen in te zetten.