De kern van gastvrijheid? Mensen maken het verschil!

Ignace Bauwens: Een leven lang leren

Van de Belgische kust tot de skyline van Dubai: Ignace Bauwens heeft in zijn indrukwekkende carrière de grenzen van gastvrijheid steeds opnieuw verlegd. In dit interview deelt hij zijn inzichten over leiderschap, de evolutie van de sector en de menselijke verbondenheid die hospitality zo uniek maakt. Een verhaal vol passie, lef en waardevolle lessen voor de volgende generatie professionals.

Wie aan Ignace Bauwens denkt, ziet een gedreven en gepassioneerde topondernemer in de hospitalitysector. Maar zijn weg naar de top begon op verrassende wijze. “Ik heb oorspronkelijk wiskunde gestudeerd”, vertelt Bauwens lachend. “Maar het leven besliste anders. Toen mijn vader overleed, opende mijn moeder een restaurant in Duinbergen aan de Belgische kust. Ik sprong bij in de bediening, aan de bar en eigenlijk overal waar ik nodig was. Die eerste stappen in de horeca wekten mijn interesse voor gastvrijheid. Ik vroeg me bovendien constant af: hoe kunnen we dit beter doen? Dat leidde me uiteindelijk naar de avondschool, waar ik serveerkunde en wijnkennis studeerde.”

Het bleek een keerpunt. Een opleider raadde hem aan hotelmanagement te studeren. Bauwens schreef zich in bij wat nu VIVES is – destijds HTI – en werd een van de eerste afgestudeerden van deze opleiding. “Vanaf dan ging het snel: ik startte als F&B-manager en werkte me op via hotels zoals Sofitel en Holiday Inn.”

Sprong in het diepe

Het pad van Ignace Bauwens werd getekend door cruciale keuzes. Een van de grootste sprongen kwam tijdens zijn tijd bij Sofitel Brussels Airport. “Het hotel moest volledig geherpositioneerd en gerenoveerd worden. Na drie succesvolle jaren zette ik mezelf op de lijst voor expatposities bij Accor. Ze vroegen of ik naar Dubai wilde. Ik herinner me dat moment nog heel goed. Nadat ik mijn interviews ter plaatste had beëindigd, keek ik over de skyline en dacht: is dit mijn toekomst? Toen sprong ik.”

Dubai in 2002 was niet wat het vandaag is. De stad had nog maar 35.000 hotelkamers, vergeleken met de 155.000 van nu. Toch zag Bauwens het potentieel. “Het was een enorme stap. Ik had net een huis gebouwd en had een jong gezin. Maar je moet soms risico’s nemen, anders blijf je ter plaatse trappelen. Die periode in Dubai was bijzonder vormend: van het openen van nieuwe hotels tot het werken met eigenaars. Want ook die kant leerde ik daar kennen.”

Teams zonder grenzen

Een belangrijk inzicht voor Bauwens was de transitie van manager naar leider. “In het begin ben je vooral bezig met operationele details. Je controleert, stuurt bij en bent overal tegelijk. Maar om echt impact te maken, moet je leren loslaten en anderen motiveren.” Hij vergelijkt zijn leiderschapsstijl met het bereiden van een gerecht. “Je moet de juiste mensen om je heen verzamelen, experts in hun vakgebied. Je hoeft niet zelf de mayonaise te maken, maar je moet weten hoe de smaken samenkomen. Dat is leiderschap.” 

Bauwens putte veel inspiratie uit zijn jaren in het Midden-Oosten, waar hij werkte met teams van uiteenlopende nationaliteiten, culturen en achtergronden. “Ik kijk niet naar kleur, religie of afkomst. Voor mij telt enkel wie de juiste persoon is voor de job.” Die open mindset heeft hem geholpen om sterke, diverse teams te bouwen die resultaten boeken.

Hospitality raakt harten

Als Bauwens terugkijkt op zijn indrukwekkende carrière springen enkele momenten eruit. Zo vertelt hij over de uitdagingen tijdens de Arabische Lente. “In die periode was ik verantwoordelijk voor hotels in Egypte, Libanon en Jordanië. Terwijl het Midden-Oosten in brand stond, besloten we samen met de eigenaars om de staffcafés open te houden. Voor veel collega’s was dat de enige plek waar ze terechtkonden voor een maaltijd.”

Een ontroerend moment volgde toen Bauwens later terugkeerde met de global CEO van IHG. “We verzamelden duizend collega’s in de ballroom. Hun dankbaarheid en verbondenheid was onvergetelijk. Daar besefte ik opnieuw: hospitality draait om mensen. Je raakt harten, en dat maakt het verschil.”

De rol van technologie

De hospitalitysector is de afgelopen 35 jaar drastisch veranderd, zo ziet Bauwens. “Vroeger waren hotelketens vooral gestandaardiseerd. Vandaag is er meer ruimte voor individualiteit en beleving, van economy tot ultraluxe. Mensen verwachten geen simpel buffet meer. Ze willen een ervaring: het juiste interieur, de juiste muziek en een topservice.” Technologie speelt hierin een grote rol. “Artificiële intelligentie biedt enorme kansen, vooral in callcenters, marketing en gastenonderzoek. Maar we moeten oppassen dat we de menselijke touch niet verliezen. In het luxesegment blijft persoonlijk contact onvervangbaar.”

Daarnaast ziet Bauwens de grens tussen business en leisure verder vervagen. “Mensen combineren werk en ontspanning steeds vaker. Hotels spelen daar het best op in, met flexibele concepten die beide werelden verbinden.” 

Een andere belangrijke ontwikkeling is de trend naar ‘asset light’-modellen in de hotelindustrie. “De top vijf-hotelgroepen werken bijna allemaal volgens dit principe”, legt Bauwens uit. “In tegenstelling tot bedrijven die hun gebouwen volledig bezitten, draait het bij de zogenoemde asset light-modellen om de kracht van het merk en het loyaliteitsprogramma. Dat is waar voor hen de waarde zit. Het vastgoed wordt verkocht zodat de focus volledig op merkbeheer en gastbeleving ligt.” Dit model stelt die hotelgroepen in staat om efficiënter te opereren. 

Omarm de uitdaging, geniet van het moment

Wat geeft Ignace Bauwens mee aan jonge professionals die de top willen bereiken? Zijn advies is helder: “Service, excellentie en consistentie. Dat zijn de drie kernwoorden voor succes. Wees altijd servicegericht, streef naar uitmuntendheid en blijf consistent in alles wat je doet.” Daarnaast spoort hij jongeren aan om uitdagingen te omarmen. “Durf het verschil te maken. Neem projecten aan waar anderen voor terugdeinzen. Toen ik naar Dubai ging, was ik doodsbang. Maar net die momenten vormen je.” Tot slot drukt hij het belang van het moment omarmen op het hart. “Geniet van wat je doet, want het gaat sneller voorbij dan je denkt. Hospitality is hard werken, maar het is ook de mooiste sector ter wereld. Mensen maken het verschil, elke dag opnieuw.”

Voor Bauwens blijft de passie voor hospitality onverminderd branden. “Ik wil mijn expertise blijven delen, bijvoorbeeld als mentor voor de nieuwe generatie. Daarnaast blijf ik openstaan voor uitdagingen waar ik mijn stempel op kan drukken. Hospitality heeft mij zoveel gegeven; ik zou heel graag iets teruggeven.”