Een terugblik op 32 jaar passie en vakmanschap

Luxe zit in comfort, niet in complexiteit

Na 32 jaar van toewijding en vakmanschap neemt Johan Creytens, samen met zijn echtgenote Isabelle Declercq, afscheid van Hotel Heritage en het bijhorende Restaurant Le Mystique in Brugge. Wat ooit begon als een ambitieus project van een jong en gedreven koppel, groeide uit tot een icoon van gastvrijheid, met een exclusieve Relais & Châteaux-status en een bekroning als vijfsterrenhotel. In een gesprek met Hotelvak blikt Johan terug op drie decennia hotellerie en deelt hij zijn kijk op luxe, passie en de toekomst.

Toen Johan en Isabelle in de jaren negentig hun droomproject begonnen, werden ze voor gek verklaard. “Iedereen, inclusief onze familie, dacht dat we ons financieel in de afgrond stortten”, lacht Johan. “Maar als je jong en ambitieus bent, moet je gewoon springen.”

En dat deden ze. In een tijd van economische onzekerheid bouwden ze Hotel Heritage uit van een bescheiden driesterrenhotel naar een vijfsterrenreferentie in België. De sleutel? Onvermoeibare inzet en een obsessie voor detail. “In dit segment wordt elke kleine imperfectie genadeloos afgestraft. Een lampje dat flikkert? Een klacht. Een kamer die niet perfect ruikt? Een slechte review.”

Door de jaren heen verzamelde het hotel tal van internationale onderscheidingen, waaronder de World Luxury Hotel Awards en de Michelin- en Gault&Millau-bekroningen voor Le Mystique.

Restaurant als ‘logische’ volgende stap

De vraag naar verfijnde gastronomie binnen Hotel Heritage groeide gestaag. “Gasten vroegen steeds vaker: ‘Waarom hebben jullie geen restaurant?’”, vertelt Johan. De passie en ambitie laaiden opnieuw op en in 2009 openden ze Restaurant Le Mystique.

Niet iedereen was overtuigd van dat plan. “Collega-hoteluitbaters verklaarden me gek. ‘Weet jij wel waar je aan begint? Je bent geen chef, dit is gekkenwerk,’ zeiden ze”, herinnert Johan zich. “Maar hoe meer mensen me vertelden dat iets onmogelijk was, hoe meer ik dacht: wél dus.”

Met diezelfde drang naar perfectie waarmee hij het hotel had opgebouwd, stortte Johan zich op de gastronomische wereld. “We wilden een fine dining-ervaring die aansloot bij de klasse van het hotel. Dat betekende niet alleen een topchef aantrekken, maar ook zorgen dat de service en beleving naadloos op elkaar aansloten.”

Die inspanningen bleven niet onopgemerkt. Le Mystique werd al snel een referentie in de Belgische gastronomie en ontving onderscheidingen van Michelin, Gault&Millau en de World Luxury Restaurant Awards.

Wat is echte luxe?

“Luxe wordt vaak geassocieerd met dure materialen en uitgebreide faciliteiten, maar dat is slechts het decor”, stelt Johan. “Echte luxe zit in de menselijke factor. Het is een oprechte glimlach aan de receptie, een perfect voorbereide kamer, en een team dat kilometers omloopt om gasten een unieke ervaring te geven.”

Dit is exact waar Hotel Heritage in uitblonk. “Gastvrijheid is een roeping, geen beroep”, benadrukt Johan. “Als je er niet voor leeft, hou je het geen 32 jaar vol. Wij waren letterlijk 24 uur op 24 en 7 dagen op 7 bezig met het hotel. Zelfs op vakantie dachten we na over hoe we dingen konden verbeteren.” 

Een nieuwe generatie neemt over

Na drie decennia was het moment daar om de fakkel door te geven. “Niet omdat we er genoeg van hadden, maar omdat onze batterijen op waren”, geeft Johan toe. De zoektocht naar de juiste opvolgers duurde een tijdje. “We hadden meerdere kandidaten, maar vaak voelde het te zakelijk aan, te afstandelijk. We wilden mensen met dezelfde passie en energie.” 

Die vonden ze in Alisa Rekhova en Matthias Vandekerckhove, een jong en gedreven koppel uit een hoteliersfamilie. “Toen ik Alisa ontmoette, zag ik meteen dezelfde vonk die ik op haar leeftijd had”, vertelt Johan. “Ze begrijpen wat een tophotel draaiende houden echt betekent. Het is geen copy-paste van ons verhaal, maar dat hoeft ook niet. Ze zullen hun eigen stempel drukken, en dat is net wat het hotel nodig heeft.”

De toekomst van de hotellerie

Johan zag de sector de afgelopen dertig jaar ingrijpend veranderen. “De opkomst van het internet heeft alles overhoop gehaald”, zegt hij. “Vroeger waren touroperators de norm, nu worden hotels afhankelijk van online boekingsplatformen en sociale media.”

Daarnaast speelt duurzaamheid een steeds grotere rol. “Wij waren in Brugge pioniers op het vlak van groene energie en ecologische certificeringen, maar de sector hinkt nog steeds achterop. De toekomst ligt in autonome hotels die slim omgaan met energie, water en afvalverwerking.”

Toch waarschuwt Johan voor een overdreven focus op technologie. “Veel hotels willen alles digitaliseren, maar gasten zijn daar niet altijd klaar voor. Een hypermoderne kamer met tablets en domotica is leuk, maar als een gast vijf minuten nodig heeft om het licht aan te krijgen, schiet je je doel voorbij. Luxe zit in comfort, niet in complexiteit.”

Wat nu?

Na jaren van non-stop werken is het tijd voor rust. “Ik zit in een soort afkickperiode”, bekent Johan. “De eerste dagen na de overdracht had ik hoofdpijn, iets wat ik nog nooit in mijn leven heb gehad. Mijn hoofd draaide overuren, alsof ik nog steeds beslissingen moest nemen.”

De toekomst ligt nog helemaal open. “We gaan reizen, even op adem komen. Daarna zien we wel. Ik ben bouwkundig ingenieur, dus misschien ga ik iets doen in de immobiliënwereld. Maar één ding is zeker: ik zal altijd een passie voor gastvrijheid houden.”

Met de overdracht van Hotel Heritage sluiten Johan Creytens en Isabelle Declercq een indrukwekkend hoofdstuk af, maar hun verhaal is nog lang niet uitgeschreven.